Marisa (Fernanda Vasconcellos) é uma jovem de 18 anos que foge de casa, em Campo Claro, cidade fictícia do interior de São Paulo, após ser assediada por parte do seu padrasto Danilo (Marcos Caruso). Ela não conheceu o pai, e sua mãe, Luciana (Vivianne Pasmanter), diz que ele era um caminhoneiro que foi embora nas estradas. O sonho dela é conhecer esse pai e tirar a família da situação difícil em que vivem. A mãe se casou com o Danilo e teve mais dois filhos. Quando Marisa era criança, se dava bem com Danilo, mas depois que cresceu começou a bater muito de frente com o padrasto. Assim que ela chega ao Rio de Janeiro, ela vai para uma pensão, mas é roubada. Sem opção, a jovem passa a morar nas ruas, e conhece Luan (Thiago Rodrigues), que vende balas nos semáforos da Lapa para ajudar sua família, que vive na zona oeste da capital fluminense. Ela também passa a ser ameaçada por Moisés, um bandido muito temido e perigoso. Para tentar ganhar algum dinheiro, ela começa a vender flores em bares e restaurantes. Um dia ela conhece o empresário William (Antônio Fagundes), dono da agência de modelos Amanhecer. Ele promete que conseguirá transformar Marisa em uma modelo de sucesso, porém ela não aceita a proposta. Entretanto ela se contentará apenas com um emprego na empresa, onde sofrerá perseguições por parte de Patrícia (Eliane Giardini), uma editora de moda bastante ambiciosa, amante de William, que é divorciado e tem uma filha Mileide (Grazi Massafera). William se apaixonará por Marisa, deixando Patrícia bastante furiosa. Danilo fará de tudo para transformá-la na grande vencedora do concurso Princesa do Amanhecer. A ambiciosa e atrapalhada Ingrid ( Malu Galli ) irá sabotar a concorrente com a ajuda de Patrícia, que vive um relacionamento sem compromisso com Danilo, mas está completamente apaixonada por ele.